第495話：Spine chiller

「ハーハッハッハッハ！」
　殺し合いの行われているはずの島に、場違いな哄笑が響き渡る。
「さすがボルカン様だ！　見たか、この華麗なる戦略的撤退を！！」
　声の主はまるで子供のように小さい。地人のボルカンであった。
　彼は後ろを振り向いた。追ってくる人影はない。
　それを確認し、安堵の息をつき――
「うむ、俺様にふさわしい剣だな」
　手にするブルートザオガーを恍惚とした表情で見つめた。が、彼にとっては少し重いようで両手は震えている。
　しかしそんなことを本人は気にもとめていない様子で、ひたすら剣の輝き見つめながら歩いている。
　こんなことをしていれば、前からやって来る者に気付かないのも道理だろう。

　――どっ

　いきなり何かにぶつかり、ボルカンは勢いよく地面に仰向けに倒れた。
「ぐえっ」
　打った頭を片手でさすりつつ、立ちふさがった何かに抗議する。
「貴様っ！　このボルカン様に――…………」

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「…………」
「…………」
　周囲を沈黙が支配した。ボルカンの表情は「ボルカン様に……」のところで固まっている。
　重苦しい沈黙を先に破ったのはボルカンであった。
「あー、えー、その……なんでもありません。さようなぁぁぁぁ！」
　ボルカンは逃げようとするが、首を思いっきり掴まれたためできない。さらにそのまま空中に持ち上げられた。
「な、なにをするっ！　こんなことをしてただで済むと思うのか！？
　いやいやいや、ごめんなさい許して！」
　喚き散らす地人を隻眼が見つめた。冷たい視線で。まるで“凍らせる”ような。
　男はゆっくりと口を開いた。
「……お前は」
　直後、ボルカンは硬直した。
　声に込められた凄まじいものを感じたからだ。
「……乗っているのか？」
「い、いえ！　まさかっ！」
「……」
　男は目を細めた。ボルカンは震え上がった。あの魔術師ですら、“これ”に比べたらまだマシだった。
　男はしばらくボルカンを見つめ、
「どうやら、嘘ではないようだな。すまなかった」
　そう結論し、ボルカンを解放した。ちゃんと足を地につけさせ、首から手を離した。敵でないと分かれば先程のように乱暴にはしないらしい。
「う、うむ。ではこれにて失礼――」
　怯えながらも早々と立ち去ろうとするが、ボルカンは男に肩を掴まれた。
「待て」
「ひぃ！　な、何にも悪いことなんてしてませんってぇ！？」
「お前はこの先――市街地の中心部からやって来た。……ついさっき、派手な音がしたはずだが？」
「あ、あれは……」
　ボルカンはこれまでのことを話した。もちろん自分に都合の悪いところは虚構を混ぜて。
「ほう、するとその巨大な女が？」
　“巨大な女”と言ったところでかすかに男の口が歪んだのを、ボルカンは気付いたかどうか。
「そ、そうだ！　あいつが俺様をこんな目に……！」
　と、頭のたんこぶを指差して強調するボルカン。
「そうか」
　それから男は市街地の中心部の方面を見て、
「行くぞ」
「……は？」
「行く当てはないのだろう。一人で行動するより、俺といた方が安全だ」
「いや、それは」
　躊躇ったのは男に対する畏怖ゆえだが、ボルカンはいや待てと考え直した。
　見たところ、男はかなりの実力者だ。彼が“手下”となれば心強い。いざとなったら囮として、自分は逃げ出せばいい、と。
「うむ！　よろしく頼む。俺様はマステュリュアの闘犬、ボルカノ・ボルカン様だ！」
「屍刑四郎――」

　――

　突如、頭に響くような声が聞こえてきた。二人ははっと周囲を見回したが誰もいない。
　すぐに、それの正体に気付いた。
　――放送だ。
「そうか、もうそんな時間か。……移動は後だな」
　花柄の服の隻眼の男――屍はその場に腰を下ろし、ディパックから必要なものを取り出した。

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　死者の名が呼ばれていく。その度にボルカンと屍は参加者表に印をつけていった。
　計24回。
　どちらの知り合いも、マークされることはなかった。

　――次の放送の時に何人の名を呼ぶ事になるか、実に楽しみだ
　――その調子で励んでくれたまえ

　それからボルカンは参加者表をさった見渡し、
　次の放送ではあの魔術師が呼ばれてくれ――
　そう思ったところで、ボルカンの体が震えた。
　寒さでなく、別の理由で。
　彼は参加者表から屍の方へと視線を向けた。そして、さらに震え上がった。
　屍からは凄まじい気が発せられていた。
　それは主催者に対する怒気であり――殺気であった。
　まさに、ボルカンは“凍った”。恐怖の表情を浮かべたまま。
　それを溶かしたのは、他ならぬ屍の低い声だった。
「行くぞ」
　その言葉でボルカンは緊縛から解放させられた。
　急いでボルカンは荷物をまとめ始めた。屍は既に準備を整えていた。
　ボルカンの支度が終わると、二人はすぐに歩き出した。びくびくしながらも、彼は屍の後を追う。
「…………」
　そして今更気付いた。
　向かっている先は、さっきボルカンが逃げてきた方向だということに。
「……あの……」
「なんだ？」
「そっちは怪物がいるところ……」
「そうだ、化物退治に行くところだ」
　回れ右をして逃げようとするが、首を掴まれた。
「安心しろ、いざとなったらおれを置いて逃げても構わん」
「…………」
　なぜこんな目に遭っているのだろう。
　自問の自答はこうだった。
「……全部あの魔術師が悪い」

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【A-3/市街地/一日目/18：05】

【屍刑四郎】
[状態]：健康 生物兵器感染
[装備]：なし
[道具]：デイパック(支給品一式・パン5食分・水1800ml)
[思考]：化物退治に市街地中心部へ向かう ゲームをぶち壊す マーダーの殺害
[備考]：屍の服は石油製品ではないので、影響なし

【ボルカノ・ボルカン】
[状態]：たんこぶ 左腕部骨折 生物兵器感染
[装備]：かなめのハリセン(フルメタル・パニック！) ブルートザオガー（吸血鬼）
[道具]：デイパック(支給品一式・パン4食分・水1600ml) 　
[思考]：全部あの魔術師が悪い
[備考]：ボルカンの服は石油製品ではないので、生物兵器の影響なし

※：生物兵器について
約10時間後までに接触した人物の石油製品(主に服)が分解されます。
10時間以内に再着用した服も石油製品は分解されます。
感染者は肩こり、腰痛、疲労が回復します。