第064話：『竜』対『修羅』

　――ミラ、ミラ、どこにいるの？
　一人はいやだよ。さびしいよ――

　森の中を、アーヴィング・ナイトウォーカー（以下、アーヴィー）は歩いてゆく。
　その手に狙撃銃を携え、うつろな目であたりを見回しながら。
　絶対に見つけることのできない人を、ただただ求め続ける。
　ふいに、足を止める。
　誰かがいる。
　姿は見えないけれど、誰かがいる。
　ミラかな？

　アーヴィーが足を止めたのを確認したのか、その誰かの声が聞こえた。
「こちらは争うつもりはない。君と話がしたいだけだ。
　……今から出て行くが、撃たないでもらえないだろうか」

　――ミラじゃなかった。
　でも、ミラのことを知ってる人かもしれないな――

「わ、分かりました。ぼ、僕も争う気なんてありません。ほ、本当です。
　僕も、あ、あなたに尋ねたいことが、あ、ありますから……」
　アーヴィーのその言葉を真実と受け取ったのか、しばらくして少し離れた木の影から男が姿を現した。
「私は竜堂始。君の名前を教えてもらえないだろうか」
「は、はい。ア、アーヴィング・ナイトウォーカーです」
　ファーストコンタクトがうまくいったことで少し安堵したのか、始の顔に僅かに笑みが浮かんだ。
「アーヴィング君、私は人を探している。竜堂終という名の少年と、鳥羽茉理という名の女性を見なかっただろうか」
　アーヴィーはしばし考える。
　ここで出会った人物はまだ一人だけだ。
「い、いえ、見てません。背の高い男の人には会いましたけど、その人たちは、し、知りません」
　始は、その言葉に僅かに落胆した表情を見せる。
　だが、すぐにまた元の表情に戻ると、アーヴィーに礼を言った。

「そうか。いや、ありがとう。ところで君も私に聞きたいことがあるんだったね」
　そうだ、ミラのことを尋ねなくては。
「は、はい、あの、ミラっていう小さい女の子を見ませんでしたか？」
「ミラ……？」
　怪訝な顔を見せる。
　参加者名簿には一通り目を通したが、ミラという名前はなかったはずだ。
「いや、見ていない。というより、その少女はここにはいないはずだよ」

　アーヴィーは、目の前の男が何を言っているのか分からなかった。
　ミラがいない？
　そんなわけはない。
　なんでそんな嘘をつくのだろうか。

「参加者名簿は確認したかい？　これがそうだ、見てみるといい」
　言って名簿を取り出す始。
　そこまでいうなら確認しようと一歩踏み出したところで、勝手に右腕が跳ね上がり始の額にポイント。
　左の義手で銃身を支えてそのまま引き金を引いた。

　――ターン！

　あれ？　とアーヴィーが思ったときには、とっさに回避しようとした始の額から血飛沫が舞っていた。
「くっ！？」
　銃弾はかすめるだけに終わったのか、目の色を変えるとアーヴィーに向かって駆ける。
「はあぁっ！」
　渾身のパンチがアーヴィーの頬を捉える。
　成す術もなく吹き飛んだアーヴィーは背後の木に叩きつけられ、白目をむいて気絶した。

「どういうことだ？」
　会話はうまく進んでいた。
　なにより、このアーヴィング・ナイトウォーカーという青年からは敵意が全く感じられなかった。
　なのに、この結末だ。
　額の血を拭い、アーヴィーを見る。
　右手にはまだ狙撃銃を握ったままだ。
　とりあえず武装解除しようと近づき、かがみ込もうとした時――またアーヴィーの右手が跳ね上がった。

「な」という始の言葉と銃声が同時。
　始の身体が銃弾に弾かれ、のけぞる。
　着弾した額には、淡く光る、だが幾分欠けた竜の鱗。
　相殺しきれなかった衝撃に、その内側から新たな鮮血が舞った。
（！……やはり、力が弱まっている！　まずい！！）
　そう思った始の鼓膜に、再び銃声。先ほどと寸分違わぬ位置に、再び衝撃。
　欠けた鱗に明らかなひび割れが走る。
　普段ならばどうという事はない衝撃に脳が揺さぶられ、足の動きが始の意思を離れる。
「ぐぅっ！？」
（この…、男は……！）
　そして、始は見た。
　白目をむき、よだれまで垂らして、明らかに気絶しているアーヴィーの顔と。
　神業的な速度で排夾し、三度照準を合わせる二本の腕の、非現実的なアンバランス。
　その銃口の向く先は――
（すまん……茉理ちゃん！　終！）

　――銃声。

　最後の銃声で少しだけ意識が回復した。
　朦朧としたままのアーヴィーの瞳に大輪の紅い花が映る。
　アーヴィーは「きれいだな」と感想を漏らし、「きれいだね」と傍らでミラが言ってくれたような気がした。

【竜堂始　死亡】
【残り102名】
【G-4/森の中/１日目・02:30】

【アーヴィング・ナイトウォーカー】
[状態]：情緒不安定/修羅モード
[装備]：狙撃銃"鉄鋼小丸"（出典＠終わりのクロニクル）
[道具]：デイバッグ（支給品一式）
[思考]：ミラを探さなきゃ
　　　　（ミラはエントリーされていませんが、探す気でいます）
　　　　（ミラはエントリーされていないという情報を得ました）

[備考]：H-3　→　G-4へと移動しています。
　　　　竜堂始のデイバッグは、現状G-4に放置されています。内容不明。

2005/04/03 修正スレ3