第538話：宣告は響く

『この愚かしいゲームに連れてこられた者達よ』

　突如として響いた澄んだ声。
　それはマンションを中心に波紋のように伝播していく。

『聞きなさい。あたくしの名はダナティア・アリール・アンクルージュ』

　森を越えて市外を越えて届いた言葉に対して、
　ゲームの参加者達は力強い響きに静かに耳を傾ける。
　そして、声はマンションから遠く離れた貨物船にも届いていた。

『あたくしはこのゲームに宣戦を布告します』

　貨物船の三人は確かに届く宣言を受け取った。
　一人はブリッジで、一人は船長室で、一人は船倉で。
　そして、三人全てが等しい思いを胸に宿した。
　この言葉を待っていたと。
　抗う叫びを待っていたと。
　そして感じた。快いと。
　離れた場所で、同じ境遇の誰かが自分達の意思を代弁してくれたのだから。
　脱出への望みはまだ絶たれていない。
「誰だか知らねぇが、ずいぶんと大胆だな……」
　船内に歩を進めたヘイズは一人こぼした。
　つい先ほどまで、彼は仲間と分かれて船長室の調査をしていた。
　机を引っ掻き回して積み荷の目録を探し当てたところで放送を耳にしたので、
　とりあえず作業を中止し、仲間と合流しようとして外へ出たのだ。
　目に映るのは長い通路とその端まで連なる船室、船室、船室。
　木造の外装から旧式の船だと侮っていたが、中身は外側ほど単純ではなさそうだ。
　その証拠に分岐した通路や、間隔を空けて設置された階段が見受けられる。
　どうやら船の上階には船室などが配置されていて、
　下部には船倉などがあるらしい。
　それらを適当に確認しながら進むと、

『――それでも尚、道を見失う事は愚かです』
　
　ダナティアなる人物の強い意志を感じさせる主張が耳に届いた。
　悪意は連鎖する、過ちは繰り返す。だから、ここで終わりにしよう。
　そしてゲームに乗る者は許さないと、ダナティアはきっぱりと宣言したのだ。

（不戦を説く、か。半数の参加者が死んでる現状じゃあ、まぁ当然だろうな。
　でもよ、忘れてないか？　午前中にお前と同じ事をした連中、
　そいつらに一体何が起こったのか。あの銃声を聞いてたはずだろ？）

　思案しつつ進むと通路にほどこされた装飾や、
　ルームナンバーしか変化しない左右の船室が、
　ヘイズの視界の内を後ろに向かって流れていく。
　周囲に響く、もう聞きなれたはずのたった一人分の靴音が、
　妙に無機質に感じられるのは気のせいだろうか。

『そして――』

そこで終わりだった。　
　中途までつむがれた言葉は雑音によってあっけなく崩壊していく。
　ダナティアの声は銃声によってかき消されてしまったのだ。
　あまりにも非情な終焉としか言いようが無い。
　やはり、和平を快く思わない参加者が存在していたようだ。

「クソッタレ！　やっぱりこうなるのかよ！」
　予想しうる事態だった。
　それでも、ヘイズの期待は一時の間ダナティアへと向けられていた。
　もしかしたら、という僅かな期待が。
　しかし、その思いは無惨にも引き裂かれ、砕けて消えた。
　参加者が呼びかけに応じて集い、脱出への道を歩むというシナリオも
　所詮、かなわぬ夢だったのだろうか。
　そうヘイズが意気消沈する直前――。

『そして、進む者として告げましょう』

　消失したはずの言葉が再びつむがれ始めた。
　ダナティアは無事だったのだ。
　だから、ヘイズは思わず指をはじいた。

『あたくしは進撃します』

　宣告は続く。
　より力強く。
　より明朗に。
　同時に、銃声が連続して伝わってくる。
　ヘイズにはその音が宣言を打ち砕かんとする絶叫に聞こえた。
　しかし言葉は止まらない。
　ダナティアは脅威に対して屈していない。
　それはまぎれもなく、ゲームに乗った者達と主催者に対する
　明確な意志の表れだった。
銃声が九射まで連ねられた時、ヘイズは解した。
（なかなかの覚悟じゃねぇか。この女は――強い）
　宣言のもたらす効果は計り知れない。
　だが、ダナティア・アリール・アンクルージュの言葉は確かに伝わった。
　彼女は島の全参加者に対して、こっちを見ろと言い放ったのだ。
　現実に対して絶望するな、そして私のルールに従え、と。

　ヘイズ達を観客として、彼女は舞台に立った。
　もはや無視できる状態ではない。
　この放送を火乃香もコミクロンも聞いたはずだ。
　やはり、一旦集結しての意見交換が最優先だろう。

（整理するとこうか？　ダナティアその他十二人が参加者に対して不戦を告げる。
　続いて、ゲームに対して反抗を宣言した。
　対する管理者の連中は沈黙。って、ずいぶん寛容じゃねぇか……？
　何か裏があるのか、脱出不可能とタカくくってんのか分からねぇな。
　……保留すっか。で、反抗するに従い協力者を募るから乗ってないやつらは
　自分の所に来い、とまあこんなもんか）

　ダナティアの言葉を全面的に信用するなら、ヘイズ達にとって
　喜ばしい事に違いない。
　逆に邪推すると、反抗宣言につられてやってきた和平を望む参加者を
　仲間と共に一網打尽にしてしまう凶悪な罠ともとれるのだ。
「信憑性が低いっつう致命的事実を除けば、ツイてる展開なんだけどな……」
　一方的な放送ゆえに、こればかりは仕方が無い。
　参加者が激減しているこのタイミングでの放送、そして内容。
　対応は慎重にならざるをえないだろう。
ヘイズがつかつかと通路を進むと、階段に突き当たった。
　今までの下層だけにしかつながっていないものとは別で、
　上層へとつながる階段だ。
　ヘイズがその階段を半ば登りかけたところで、
『あー、テステステス。聞こえる？　って言ってもあんた達の返事は
　こっちに聞こえないんだよね』
　頭の方から船内放送が聞こえてきた。

考えるまでもなく、火乃香の声だ。
　どうやら彼女も集合して意見交換を行いたいらしい。
　もっとも、ヘイズは火乃香からのお呼びがかかる事を
　五分ほど前から予測していたので、先に行動を開始していたわけだが。

『あんた達さっきの放送聞いてたよね？　なんかえらそーな口調で
　宣戦布告してたやつ。んで、あたしとしては何らかの
　リアクション返してやりたいから非常事態宣言出すよ。
　さっさとブリッジへ来い、以上』
「……アイ、サー」　
　集合をせかす火乃香の声に対して、
　いつものやる気の無い態度でヘイズはぼやいた。

【G−1/難破船/１日目・21：35】

『戦慄舞闘団』
【ヴァーミリオン・ＣＤ・ヘイズ】
[状態]：健康。
[装備]：
[道具]：有機コード、デイパック(支給品一式・パン6食分・水1100ml)
　　　　船長室で見つけた積み荷の目録
[思考]：仲間と相談、船の調査報告
[備考]：刻印の性能に気付いています。ダナティアの放送を妄信していない。

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【火乃香】
[状態]：健康。
[装備]：騎士剣・陰
[道具]：デイパック(支給品一式・パン6食分・水1400ml)
[思考]：仲間と相談、船の調査報告

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[チーム備考]：火乃香がアンテナになって『物語』を発症しました。
[チーム行動予定]：EDとエンブリオを探している。左回りに島上部を回って刻印の情報を集める。