第312話：悪夢だったら覚めてくれ

叫び声を上げたヘイズは焦燥にかられていた。
パニックと無縁のいつもの自分らしくない。
（くそっ、ついに喰らっちまった）
演算に専念するタイプのＩ−ブレイン故、痛覚処理が出来ずに激痛が走る。
ヘイズは痛みを堪えてバックステップし、ドレスの女より距離を取った。
途中、肩から剣が抜け傷口から血があふれ出た。

（こいつぁ…ちょっとヤバいな）
Ｉ−ブレインとて脳の一部だ。
貧血になれば当然演算速度も低下し、攻撃を回避する事が不可能となる。
（このまま動き続けると、持ってあと２，３分か…）
それまでに目の前の女を倒し、最悪バンダナとも戦わねばならない。
脳内時計による戦闘開始からの時間経過は４０秒。
コミクロンが帰ってくるのはまだ先になるだろう。
「デンジャラスすぎだぞ、不幸は打ち止めたはずじゃなかったか？」
しかし、ヘイズの顔に絶望は無い。

自分の養父の遺言を
自分は決して忘れはしない。
――生きて、突っ走って、這いつくばって、笑え――

「オレは諦めたりなんかしねえ。たたっ斬られようが、吹っ飛ばされようが、
　余裕で笑って生き抜いてやる！」
＜全感覚器官、全神経をＩ−ブレインの制御下に再設定。未来予測開始。＞
全ての感覚処理が通常の脳からＩ−ブレインに移行する。
同時に本来のヘイズの感覚がＩ−ブレインの中の感覚と統合される。
＜Ｉ−ブレインの動作効率を９５％から１００％に再設定。＞
「もう逃げ回るのはやめだ。けりつけてやるぜ」
同時にヘイズは跳躍した。

同時刻、コミクロンはギギナとの戦闘現場に戻ってきていた。
あたりに飛び散る自分の血液が生々しい。
「やっと見つけたぞ、愛しのエドゲイン君！こんな短時間で発見できるのも
　俺が大天才である事の証に違いない！」

その次の瞬間
「ぐああああああぁぁぁぁぁ！！」
絶叫が森にこだました。

数十秒前まで自分の横にいた男の声だった。
最悪の事態が脳を過ぎる。
「ヴァーミリオン！待ってろよ、今すぐこの大天才が助けてやるっ！」
叫んで、エドゲイン君を担ぐと再び疾走を始める。
（元居た場所まで約１００メートル、間に合ってくれよ…）
元々頭脳労働派のコミクロンだが、ヘイズの命が掛かっているため全速力だ。
途中何度も木の根に足を取られそうになるが、全力で姿勢を制御する。
白衣が枝で裂けるが、それでも無視して走り続ける。
（本当にこーいうのはアザリーやキリランシェロの担当だ！
　俺にはもっとエレガントな役がふさわしい。いやむしろそういう役しか…）

十数秒ほどして、視界の中に赤い男と女をついに捕らえた。
舞闘士が舞い、森に剣戟音が響いている。

ドレス女が横薙ぎに剣を繰り出す。
狙いは喉だが、こっちはそれを二手ほど前から予測している。
ヘイズは一歩下がって其れを回避し、リーチを生かして突きを放つ。
女は姿勢を沈め、回転しながら足払いをかけてくる。
ヘイズが片足を上げてやり過ごすと、すぐさま下段からの連撃。
（…全部読めてるぜ）
上げた足で近くの木を蹴り跳躍して避ける。
距離が開いて攻撃が途切れる。
ふと草原を見ればバンダナが接近してくるのが分かった。
（あと十秒ちょいか…もたもたしてらんねえな）
ヘイズは自ら距離を詰め、

ズドン！！

雷の様な砲撃音を聞いた。
女が横っ飛びに回避した鉄球は、まごうことなきエドゲイン君の物。
そして、
「コンビネーション４−４−１！」
ギギナ戦で見たコミクロンの魔術が炸裂する。
――空間爆砕の反作用のエネルギーで対象を吹き飛ばす力技。
空中の女は回避不可能の衝撃波をまともに受けて、吹っ飛び動かなくなる。

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ヘイズが砲撃主に向き直ってみると、白衣が見えた。
「女は気絶したみたいだな。やっと助かったぜ相棒」
「まだ早いぞヴァーミリオン。バンダナが来る」
森の奥から白衣の魔術師が姿を表す。
「全力でトータル一分走ったから俺はもう動けん。バンダナは任せたぞヴァーミリオン」
「負傷者に向かって何言ってんだ馬鹿野郎。良く見やがれ、血がどくどく出てんだぞ俺は」
「……コンビネーション１−１−９」
ヘイズはキレかけた。
「なんだ？傷塞いだからお前がやれってか？殴るぞ」
対してコミクロンはお手上げとばかりに首を振った。
「俺だってバンダナと戦いたくない。構成を破られたの見ただろ？エドゲイン君も弾切れだ」
「同感だ。オレも破砕の領域を見切られちまった。二対一でも勝てるかどうか…」
ここに来てバンダナがあと１０メートルの所まで接近してきたのに気づく。
「逃げても無駄みたいだな。もうこうなったら最終手段しかないな」
「ああ、こうなりゃやけだ。用意は良いな？」

バンダナが５メートル手前で停止した。
ドレスの女が生きている事を確認すると、
「かかってきな。二人同時でもあたしは構わないよ」
こちらを睨み居合の構えを取る。
その瞳は世界の何者にも屈さなさそうな光を帯びている。

無問題だ。
こちらがする事といったら一つだけだ。
武器を捨て、
「「ごめんなさい。降伏します」」
男二人は謝罪した。全面的に。

「……は？」
バンダナは牙を抜かれてほうけた表情をこちらに向けた。

「事情はわかったよ。けど、いきなり降伏なんて何考えてんのあんた達？」
降伏の申し出を受けたバンダナに二人は尋問されていた。
二人に敵意が無いのと、ドレスの女にとどめを刺さなかった事が伝わり、
とりあえずは距離を取っての対話を行っている。
「だからさっきも言っただろ。無理に戦闘する気はなかったって」
「シャーネ吹き飛ばしといて何言ってんだか。あとあたしが言いたかったのは
　もしあたしが申し出受けないで攻撃したら、あんた達どうする気だったの？ってこと」
「その時はその時で戦うさ。武器を拾って弾幕張りながら特攻かけるつもりだった。
　こっちも意地はってまで戦う気は無かったんだ。もともとゲームに乗ったわけじゃない。
　被害が大きくなくて正直ほっとしてる」
緊張感ゼロの様子でコミクロンはバンダナに返事する。
コミクロンにヘイズが続く。
「それにあの女が問答無用で攻撃したから、こっちもマジになっちまったんだ。
　いや、先に手を出したのは謝る。だが最初から殺そうとしてたわけじゃねえんだ。
　オレ達は交渉したかった。そこんとこは分かってくれ」

バンダナはしばし沈黙の後に、
「いいよ。あたしは許す。だけどシャーネが起きたら謝っときなよ。
　ちなみにあたしは火乃香、よろしく」
どうやらある程度の信用は得られたらしい。
二人も応じて名乗っておく。
「欠陥品の魔法士、ヴァーミリオン・ＣＤ・ヘイズ」
「牙の塔、チャイルドマン教室の大天才にして科学者、コミクロン。
　ついでに信頼の礼だ…コンビネーション１−１−９」
コミクロンの医療魔術がシャーネの傷を塞ぐ。
火乃香は改めて見る魔術に興味を持ったようだ。
二人をしげしげと見つめる。
ヘイズは思い切って交渉してみることにした。

取り出した紙に素早く文章を書く。
『刻印には盗聴機能がある。
オレ達はこの刻印を解除できそうな知識人や協力者を探してる』
火乃香の顔色が変わった。
向こうも紙を取り出し返事をつづる。
『あたし達を誘ってるって事？』
『ああ、既に刻印解除構成式を作成した。だが未完成だ。複数の世界の技術で作成されてて、
　オレ達だけじゃあ解読できない。協力してくれないか？』
『生憎だけどあたし達特殊な知識なんか持ってない。それに人探しの途中でね』
『行動を共にするくらい構わないだろ？こっちは戦力的に不十分で、
　近接攻撃に弱いんだ。あんた達といればなにかと便利だ。』
ヘイズの提案に火乃香は少し思案する。

（確かにこいつ等といれば遠距離戦にも対応できるし、赤髪の演算力や
おさげの魔術も魅力的だね…刻印も解除できそうならそれこそ御の字か…）
個人的には少数精鋭が望みだが組むメリットは大きい。
抜け目無さそうに見えるが裏切るとも思えない。
取り敢えずは組んでみるべきだろう。

『いいよ、その話に乗った。けど不審な動きしたらその場でたたっ斬るからね』
『構わねえよ。戦ってたら今ごろどっちかはたたっ斬られてただろーしな』
利害の一致で三人は同盟に合意する。
さらなる話し合いで取り敢えず海洋遊園地に向かう事が決定した。
話す内に火乃香とヘイズはお互いの世界の事で盛り上がり、
コミクロンは寝転がって頭の中の刻印解除構成式の研究に入る。
森は静けさを取り戻した。

「……！！」
しばらくしてシャーネが目を覚ました。
男二人は、すかさず五体倒地で謝罪する。
二人に気づいて騎士剣を片手に固まるシャーネに火乃香が事情を説明した。
「こいつ等は取り敢えず子分だと思っといてよ」
「「おい！！」」
「降伏したんでしょ？あんた達。なら必然的にワンランク下だよ」
間髪いれず入ったツッコミを火乃香はさらりと受け流す。
シャーネは傷の塞がった自分の手を見て、
次に魔術師二人を見比べて、紙に何かを書き出した。
『手が痛い。荷物持って』
魔術師二人は天を仰いで呟いた。
「「子分確定……最悪だ」」

【F-5/北東境界付近/１日目・11:15】
【戦慄舞闘団】
【火乃香】
[状態]：健康
[装備]：魔杖剣「内なるナリシア」
[道具]：
[思考]：１、シャーネの人捜しを手伝う ２、子分が出来た

【シャーネ・ラフォレット】
[状態]：右手負傷
[装備]：騎士剣・陽
[道具]：　
[思考]：１、クレアを捜す ２、子分が出来た

【ヴァーミリオン・ＣＤ・ヘイズ】
[状態]：左肩負傷、子分化
[装備]：騎士剣・陰
[道具]：支給品一式 、有機コード、火乃香のデイパック(支給品一式)　
[思考]：１、刻印解除構成式の完成。 ２、もうどうにでもなれ…
[備考]：刻印の性能に気付いています。

【コミクロン】
[状態]：軽傷（傷自体は塞いだが、右腕が動かない）、子分化
[装備]：未完成の刻印解除構成式（頭の中）・エドゲイン君一号
[道具]：シャーネのデイパック(支給品一式)　
[思考]：１、刻印解除構成式の完成。２、クレア、いーちゃん、しずくを探す。
　　　　３、この大天才の有能さを気づかせてやる
[備考]：服が赤く染まっています。

[チーム目的]：１、海洋遊園地に向かう。２、情報収集