アイシャ　〜旅立ち〜

走る。
走る。

少女は、まるで馬と一体になったような自然な身のこなしで、草原を駆けていた。
それも当然。
生まれたときから彼女はこの草原で、兄妹のようにその馬と育ち、一緒に駆けてきたのだ。

走る。
走る。

通り過ぎていく風が心地よくて、思わず目を細めながら、その少女・・・アイシャは思った。
『このまま、この果てなく続く草原の向こうへ行けたらいいのにな』、と。


このガレサステップは大好きだ。
おじいちゃんも、おじいちゃんが族長として守っているタラールのみんなも大好き。
そして、広がる草原も周りの皆も自分を愛してくれる。
あたしは、族長の孫として軽々しいことをしちゃいけない。いつかタラールを守っていけるようにならなきゃいけないって、わかってる。

でも、この草原の向こうには大きな世界が広がっていて、たくさんの人が生きているのだと思うと、どうしてもそれが見てみたくなった。
だからあたしは、それを振り切るように自分の庭のようなこの草原を、ただ走る。
『あんまり遠くへ行くんじゃないよ』
・・・・わかってるよ？　おじいちゃん。
でもきっと、あたしがもっと大人になってしっかりしたら、外の世界を見ることだってできるよね？



「あ。」
ふいに声を上げて、アイシャは馬を止めた。
今視界に入った薬草、めったに手に入らない貴重なものだ。
草原の民であるアイシャは、例え馬に乗っていようと、まるで止まっているように何もかもを見ることができる。
馬から降りて歩くと、すぐに目的の草が見つかった。
「やっぱりねーｖ」
ふふんと満足げに笑って、アイシャは慎重に薬草を摘み取ると下げていた袋の中に入れた。
薬草を見つけ、見分けて摘み取るのはタラール族ならば誰もが身につけている技術だ。


そして、馬に乗ろうと振り返ったアイシャは、その瞬間全身を強張らせた。


いつの間に近寄ってきたのか、巨大化した植物のモンスターが、もう逃げられないほど近くにいたのだ。


『こんなやつ！！馬に乗ってればすぐに逃げられるのにっ・・・！！』
周囲への注意を怠った自分の迂闊さを呪いながら、アイシャはそっと腰に下げていた小さな斧を手に取る。
薪割りに使い慣れてはいるものの、アイシャの細腕で振り回すには、それはいかにもずっしりと重かった。
「一人だけど・・・大丈夫だよね？」
呟いた自分の声はあまりにかぼそくて、その震えが足に伝わった。

「っ！！」
びゅんと音を立てて襲いかかってくる蔓を、辛うじて斧で振り払う。
今度は左から。
何も考えている余裕なんてない。ただ必死で斧を振るう。

「きゃあ！！」
そのとき、突然足元から引きずり倒されて、わけもわからぬまま悲鳴を上げた。
『なに！？』
足首に走る痛み。首を動かして足元を見ると、モンスターが地面を伝ってのばした蔓が自分の足首に絡みついている。
アイシャは恐怖で凍り付きそうになった。

『いや！！こんなところで死にたくなんかない！！！』
我に返って必死でもがくが、ずるずると身体がモンスターの元へと引きずり寄せられていく。
『もう、ダメなの？　私、死んじゃうの？　・・・・おじいちゃん。　みんな。　ごめ　ん・・・』

ズシャリという何かを裂くような音が間近で聞こえたその瞬間、アイシャはついに意識を手放した。





心地よい振動に包まれて、アイシャは思わず微笑んでいた。
馬・・・じゃないよね。これは・・・そう、もっと小さな頃、おじいちゃんに背負ってもらった時みたい。
なんだか安心して、とっても気持ちいい。

「この状況で笑うとは、なかなか肝の据わったお嬢さんだ」
・・・・誰？
聞いたことのない声。おじいちゃんじゃないし、セトおじさんでもないし、生意気なユールでもない。
でも、低くて耳障りのいい、とても好きな声だ。

その時、ぴたりと心地よい振動が止まり、アイシャは小さく眉根を寄せた。
そして、口元に冷たい水が注ぎ込まれたのを感じると、驚いてぱちりと目を開ける。

その瞬間、視界に飛び込んできたのは・・・・印象的なグレイグリーンの目、精悍に整った鼻梁、そこにはらりと落ちるプラチナブロンド。


『こんな綺麗な男の人・・・・見たことない』
アイシャはぽかんとして、目の前にある美しい・・・けれども確実に男らしい青年の顔に見入った。
『まるで、サーラおばさんの話してくれた「王子さま」みたい・・・・・・これって、夢なのかな？』


「気がついたか」
その声に、アイシャは飛び起きた。
夢なんかじゃない！！

『マナ　ウト　ホオテ　ラヘ？（お前の名前は？）』
青年が落ち着いた様子で尋ねてきた。
『・・・アイシャ』
答えながらも警戒心で身を逆立てて、目の前の青年を見る。
『ムエ・・・アメ・・・？（あなた、誰・・・？）』
・・・・さっきも綺麗だと思った精悍な顔立ちに、長く伸ばした白に近いプラチナブロンド。
どう見ても、ローザリアの人間だ。
そして、何より、全身を覆うその真っ黒な鎧は・・・・まさか！？
全身を冷たい恐怖が駆けめぐる。

『カヤキス！・・・カヤキス　レビタ！！（黒い悪魔！！）』

みんなが言ってた。ローザリアには黒い悪魔・・・・『カヤキス　レビタ』がいるって。
そしてローザリアに従わない者達を容赦なく屠っていくんだって。
アイシャは恐ろしい気持ちを抑えつけて、『黒い悪魔』と呼ばれる青年を見上げた。

「ほお、私のことを知っているのか」
小さく頷くと、きつい目で睨み付ける。
すると、青年は頬を緩めくつくつと笑った。
「そんなに警戒するな。黒い悪魔も、無抵抗な女子供に無体を働いたりはしない」
あまりに屈託のない様子に、アイシャは思わず毒気を抜かれた。
そして、思い出す。この人は自分を助けてくれたのだ。

「標準語は分かるか？」
「イト・・・はい」
そこで初めて、青年がタラール語を操っていたことにアイシャは気付いた。
いったいこの人は、何者なんだろう？
本当に、みんなが恐れていた『カヤキス』なの？
アイシャの心の中を疑問が駆け巡った。

「わたしはカール・アウグスト・ナイトハルト。ローザリアの王子だ。お前達にはカヤキスの方が通りがいいだろうな」
「じゃあ、『カヤキス様』ってお呼びすればいいの？」
本当に『王子さま』だったんだ・・・驚きながら、アイシャはそう尋ねた。

尋ねられた方のナイトハルトは、大きく目を見開くと、思わず吹き出す。
「それはご免被りたいな。できれば、名の方で呼んでくれ・・・」
（笑うとやっぱり、『黒い悪魔』なんかに見えない・・）
未だ笑いの収まらぬナイトハルトを不思議そうに見やると、アイシャは立ちあがりぺこりと頭を下げた。
「それじゃ、ナイトハルト殿下。危ないところを助けていただいてありがとうございましたっ」

唐突に笑うのを止め、ナイトハルトはじっとアイシャを見つめた。
「黒い悪魔に、礼を言うのか？」
「だって、あなたが来なかったら今ごろ私は生きてないもの。お礼を言うのは当然でしょ？　それに・・・」

（こんな綺麗な目をした人が悪い人だなんて思えない）

そう言うのはなんだか恥ずかしい気がして心に秘め、アイシャは言葉を続けた。
「・・・それに、『黒い悪魔』の話は人から聞いただけで、あたし自身が知ってたわけじゃないから。 知らないのに『怖い人・悪い人』って思うのっておかしいな。って思ったの」
ナイトハルトは真剣な眼差しでそれを聞くと、ふっと息を吐いた。

「曇りのない心は、時に真実を射抜く。か」
「？」
意味がわからず不思議そうな顔をするアイシャに、ナイトハルトは安心させるように笑ってみせた。
「いや、何でもない。わたしはこれからクリスタルパレスへ帰るが、お前はどうする？　一緒に来ないか？」
「クリスタルパレス！？」
アイシャは思わず顔を輝かせた。

クリスタルシティにそびえる夢のように美しいお城。
その話はやはりサーラに聞いていた。どんな女の子だって、綺麗なものは大好きなのだ。
「クリスタルシティって、空を映すくらいにぴかぴかの地面で、水晶が散らばるみたいな噴水があるって本当？」
「ああ、そうだ。なかなか良い表現だな」
「それじゃあ、クリスタルパレスはそれこそ水晶でできていて、中に入るとまるでたくさんの鏡の中に閉じ込められたみたい だっていうのは・・・！？」
「それは・・・どうだろう？　上手く言葉にできんな。来て確かめればいい」
その言葉の誘惑に、アイシャの心は大きく揺れた。


『あんまり遠くへ行くんじゃないよ』

・・・ここであたしの帰りが遅くなったら、きっとみんな心配する。


でも・・・・・・。


アイシャは、自信に満ちた笑顔で立っているナイトハルトを見上げた。

あたし、この人のことをもっと知りたい。
なんでみんながこの人を『黒い悪魔』って言って恐れるのか。

それに、知らない世界を見てみたい。
あたしの知らない、大きな世界とそこにいる人々を。
そうじゃないと、駄目な気がする。
この浮かんでくる疑問や知りたい気持ちを抑えていたら、あたしはあたしじゃなくなってしまう気がする。

「心配ない。帰りはちゃんと送らせる」
ナイトハルトの言葉が、最後のひと押しだった。

ごめんね、おじいちゃん。みんな。
きっとすぐ、帰るから！！

「はい、あたし、クリスタルシティに行きたいです！！」
アイシャのはっきりとした言葉に、ナイトハルトは嬉しそうに頷いた。


そのとき踏み出した一歩が、　あたしが運命に向き合う、　たぶん最初の一歩だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞



ナイトハルト×アイシャ風味でオープニング紹介。
台詞は出てくるものは一応全部使っているつもりですが、捏造をプラス（笑）
ちなみに、アイシャが意識を失っているときは、ナイトハルトにお姫様抱っこされてます。
この後の展開もひっじょーうに萌えなんですが、長いので割愛します。
ぜひぜひ自分の目でお確かめ下さい〜ということで。
ああでも、ジャミル（女装）×アイシャも可愛いんですよねー！！