生物はいったいどの程度まで成長するのだろう？太古に栄えた大形爬虫類は寿命が尽きるまでその体躯は成長し続け、数１０mの体長に達したと言う。１億年後の爬虫類はそこまで大きくなる事はできない。我々ヒトでは、２mを超える事も稀だ。それは、我々の遺伝子には一定の加齢の後には骨などの伸長を停止するプログラムが組み込まれているからだ。体躯が大きくなっても、それを支える骨格の素材はカルシウムであり続けるわけで、その強度には限界がある。また、体に加わる物理的な力・・・例えば走った時に加わる遠心力は同じ形のもので全長が２倍になれば１６倍になる。こういった事を考えるとむやみに体を大きくする事は厳しい自然界を生抜く上で得策ではない。つまり、我々や、高等な生物の体が一定以上大きくならないのは、進化の一つの方向性を示しているといえよう。

しかし、原始的な生物は未だにそのような「伸長の安全弁」を獲得していないものもいるようだ。

この写真は群馬県秩父山中で発見された巨大ミミズのものだ。中央の白い四角は筆者が比較の為に置いた煙草の箱で、一辺が９cmある。通常見かけるミミズとは比べ物にならない大きさだということがわかるだろう。この場所は深い山奥の沢で、辺りは豊かな広葉樹林帯だ。このミミズが巨大化した原因は３つ考えられる。まず、谷が深いために太陽光が届きにくく、ミミズの「一斉頓死」が起こりにくい事。また、土地の傾斜がきつい為に土壌が柔らかいために大きな体でも潜行しやすかった事。そして、豊かな森に供給される豊富な栄養だ。

このような、特定の環境における先祖返り的な巨大化は、原始的な生物にはしばしば見受けられる。例えば、ニュージーランド沖カイコーラ海底谷に棲むと云う１０mを超える巨大イカなどがそうだ。巨大イカが、マッコウクジラに残った傷跡からその存在を知る事ができるのなら、秩父の各地に見られる直径１から数mの穴は何を示すのか？

結局、ミミズは環境さえ許せば大きくなり続けると言える。最適な条件下でのミミズの寿命は定かではない。しかし、世界の各地に残る「巨大な長虫」の伝説・・・砂の中や水の中から不意に現れ、人間をもひと呑みにする怪物は、あながち全くの絵空事でもないのかも知れない。