作：◆1UKGMawNc
「いや、見たことねぇ」
「悪いけど、僕も知らないな」
風見千里やカイルロッド等、探し人の容姿を聞いた返答がそれだった。
「そうか……いや、ありがとよ」
零崎人識といーちゃんの言葉に出雲覚は内心落胆を覚えたが、表面上は笑みを浮かべて礼を言った。
結局誰も自分達の求める人と出会ってはいなかった。
いや、約一名ずっと寝ている少女がいるが、起こすのもなんだし、「あー、聞いても多分無駄だぜ。頭痛くなるだけだ」
という零崎の言葉に不穏なものを感じたので彼女には聞いていない。
凪には、ここに来る道中確認した。
「邪魔したな。んじゃ行くか、アリュセ」
そう言って尻の汚れを払いつつ立ち上がる。
「え、もう行くのかい？」
「おう、愛しの女が待ってるんでな」
いーちゃんの言葉に覚はにやりと笑ってみせる。
「よくそんな恥ずかしいこと真顔で言えますわね」
なんとなく面白くなさそうな顔でアリュセがぼやく。
その様子に零崎が、かははと笑った。
凪が見送ろうと立ち上がる。
「そうか……俺達としては、お前らにも仲間に加わって欲しいんだけどな」
「悪ィな。千里達見つけてまた会えたら、そん時ゃ喜んで仲間に……」
そこまでしか覚の言葉は続かなかった。
その男は茂みの中で銃を構えていた。
ここに来るまでに何度か試射を行い、ある程度の距離で動かない標的ならば当てられることが分かった。
糸を使ったトラップを発見したことで人の存在を知り、その範囲から大体の位置を割り出した。
そこに複数人が潜んでいるのは微かに聞こえる話し声で分かった。姿は見えなかったが。
相手は複数、実力も分からない。
だから、待った。
狙撃できる瞬間を。
男が立ち上がり、そして女も射線上に立ち上がった。
そして――男は引き金を引いた。
凪の背後、離れたところにある茂みで何かが光ったのを覚の目は捉えた。
（なんだ？）
覚は一瞬訝しげな表情を浮かべ――次の瞬間、いきなり凪を押し倒した。
「な！？」
ほぼ同時に聞こえる"ぎゅぼっ"という鈍い銃声。
一瞬前まで凪がいた空間を銃弾が切り裂く。
「凪ッ！」
「覚っ！」
二人が倒れるか倒れないかのところで、零崎がいち早く飛び出した。
少し遅れてアリュセも。
いーちゃんは思わず罠の木の枝を見る。
（落ちてない……！）
周囲数十メートルに渡って張り巡らせているトラップ。
それが反応せずに、ここが銃撃を受けている。
とすれば結論は一つ。罠を見破られたのだ。
と、あるものに目を奪われいーちゃんの思考は中断された。零崎も同じものに気づいて足が止まる。
「「青色ストライプ！」」
思わずハモッた零崎といーちゃんに、凪は倒れたまま無言で石を拾って投擲。
あやまたず額に投石を食らって二人は悶絶した。
「そんなことやってる場合じゃない。敵襲だ！」
「だったら、さっさと退け」
射殺しそうな視線で睨まれ、覚は身を低くしたまま、そそくさと凪の上からどいた。
ここは木の根が露出しており隠れるのに適した場所だ。
身を低くしていれば銃撃を受けることはないだろう。
だが――
「……ごはん？」
今の騒ぎで起きてしまったドクロちゃんが、木の根からひょこっと顔を出してしまった。
「戯言使い！」
とっさに凪が近くにいたいーちゃんに指示を出すが、それよりも早く銃弾が――ではなく、
「わわっ！？」
ドクロちゃんの首に"銀色の糸"が絡み付いていた。
そして、聞き覚えのない男の声が皆の耳朶を打つ。
「動くな。動けばこの娘は死ぬ」
その言葉に、いーちゃんの動きはぴたりと止まった。
振り返り、凪のほうを見る。
凪は無言で首を振った。
「いつだって、その瞬間はこともなげに訪れる。呼びかけに答えろ、娘。そこに左目に眼帯をした娘はいるか。名は、フリウ・ハリスコー」
ドクロちゃんの瞳に、隻眼の黒衣が目に映る。
だが、状況を理解できていないドクロちゃんは「え？ え？」と困惑するばかりだ。
「言え。さもなくば……」
と、ドクロちゃんの表情が変わった。
「や……ひぅ、か……！」
驚愕の表情を浮かべ、首を押さえて苦しみだす。
「やめろ！ ここにはそんな娘はいない！ 知りもしない！」
飛び出しそうになる零崎を手で制しながら、凪が叫ぶ。
同時に、ドクロちゃんの苦しみが楽になった。
急激に乾いた喉で、必死に浅い呼吸を繰り返す。
「本当だろうな」
「本当だ！」
男――ウルペンは思考しているのか、少し間が開いた。そして、
「……全員、そこから出て来い。出なくば、この娘の命はない」
（苦しい選択を迫ってくれる……！）
凪はギリッと奥歯を噛み締める。
こちらには飛び道具の類は何一つない。
出れば皆殺しにされる危険性が高いだろう。
だが、出なければ三塚井が死ぬ。あの苦しみようは尋常ではなかった。
「凪、今回はいいだろ？ 俺が回りこんで殺ってくる」
小声で言ってくる零崎に、しかし凪は首を振る。
「いや、駄目だ。奴も不意打ちは予想しているはずだ」
巧妙に隠したトラップを抜けてきた実力者だ。見つかる可能性が高い。
三塚井の命を盾に取られている以上、その選択はあまりにリスキーだった。
「しゃーねぇ、出るか」
ばりばりと頭をかきながら覚がぼやいた。
「ちょっと、覚……」
「仕方ねーだろーが、この場合。……あとは運を天に任す」
「待て、出雲！」
立ち上がろうとする覚を凪が押し留める。
「なんだよ、それともなんかいい手があるってのか？」
凪は必死に何かを考えるように押し黙った。
だが、その言葉に、今まで黙っていたいーちゃんが口を開いていた。
「ある……かもしれない」
その言葉に全員の視線が集中した。
「もう一度言う。全員そこから出て来い。三度目はないぞ」
ウルペンの声が再度響く。
時間は、もう無かった。
「ほう……」
声に従い出てきた面々に、ウルペンは内心舌打ちした。
確かに凪達は全員姿を見せていた。
ただし、巨木の左側からいーちゃん、頭上の枝に零崎、巨木から伸びる根の右側から他の木の背後を経由して覚、根と地面の隙間にアリュセ、
そして中央に凪、と、それぞれが離れた位置にである。
「これで全員だ。言っておくが、お前が妙な真似をした場合、俺達は全力でお前を潰す」
中央に立つ凪が堂々と宣言する。
ウルペンは、口の端を歪め、視線だけで相手の面々を見渡す。
もし、ここで念糸なり炭化銃なりで攻撃を加えた場合どうなるか。
相手の間隔が狭ければ問題はないだろう。
だが、ここまで開いていては……この距離なら二人三人は自分のところまで到達する。
これだけの人数が固まっているとは予想外であった。
（考えたものだ）
こんなところで手傷を負う気はない。
相手としても、仲間を失う気はないだろう。
互いに相手を傷つけたが最後、確実に互いにとって不幸なことになる布陣。
ここでの最善の行動は、お互い無傷で収めることであった。
（仕方があるまい）
最善の行動を選択する。
フリウ・ハリスコーはこの状況で出てこない娘ではないと思えた。恐らく、本当に彼女はいないだろう。
ならば、もうここに用はなかった。
ゆっくりと後ろに下がろうとしたところで、一人の少女が目に止まった。
（……なんだと？）
自分が殺した面妖な術を使う少女。その少女と同じ服装、同じ顔立ちをした少女がそこにいた。
（なに……？ 私を見てる？）
確実に目が合った。しかも相手はその目を逸らそうとしない。
アリュセがその視線に負けてたじろぎかけた時、ウルペンの唇が微かに動いた。
『双子か？』
「！！」
声は聞こえなかった。
だが、アリュセが見た唇の動きは確かにそう言っていた。
「待って！ あなた、リリアに会ったんですの！？」
急いで根の下から這い出し、森の奥へ消えていくウルペンへ向けて叫ぶ。
突然のアリュセの行動に、皆の驚く視線が集まった。
「……やはり、身内か。リリアというのか、あの金色の髪の娘は」
「どこで、どこで会ったんですの！？」
足を止めずに言うウルペンに、必死の形相で問いかける。
「港町で」
初めて得た仲間の情報に、アリュセの表情に明るみが射す。
だが、次の一言が、その表情を絶望の色へと――
「俺が殺した」
――塗り替えた。
「アリュセッ！！」
放心し、その場に崩れ落ちるアリュセに覚が駆け寄り、その小さな身体を支える。
ウルペンは微かに口の端を吊り上げると、踵を返して森の奥へと駆けて行く。
「逃がすと思ってんのか！」
「待て、零崎！」
後を追おうとする零崎を凪が制止する。
ドクロちゃんの首に巻きついた念糸は、まだ解かれていなかった。
舌打ちする零崎が待つこと数秒、ようやく念糸が掻き消えた時には、ウルペンの姿は木に紛れて完全に見えなくなっていた。
んくんく、と喉を鳴らしてペットボトルの水をがぶ飲みしているドクロちゃんのそばで、覚は出立の用意をしていた。
「とんだ別れになっちゃったね」
いーちゃんから自分とアリュセのデイバッグを受け取り、覚はまとめて左肩にそれを通した。
右腕には失神してしまったアリュセを抱えている。
覚は、市街地へ行く予定を変更し、黒衣の男が消えた方角――南へと進むことにしていた。
方角的には戻ることになるが、城や、その西に広がる森など行っていない場所も多い。
黒衣の男を追いつつ、仲間を捜すつもりだった。
「なら、これを持っていけ」
凪が手渡したのは、彼女のサバイバルナイフだ。
「いいのかよ？」
「助けてもらった礼代わりだ。遠慮せずに持っていけ」
それならばと遠慮なく受け取り、腰の後ろでズボンに挟む。
「悪ィな。さっきも言いかけたが、千里達見つけてまた会えたら、そん時ゃ……」
「お前といると無様なところばかり見られるような気がするけどな……ああ。共に脱出しよう」
何かを思い出すような顔をした零崎といーちゃんに裏拳をぶち込みつつ、凪は答え――
そして、凪達は去っていく二人を見送った。
【F−4/森の中/１日目・09:50】
【戯言ポップぴぴるぴ〜】
（いーちゃん/零崎人識/霧間凪/三塚井ドクロ）
【いーちゃん】
[状態]： 健康
[装備]： サバイバルナイフ
[道具]： なし
[思考]：ここで休憩しつつ、トラップにかかった者に協力を仰ぐ
【霧間凪】
[状態]：健康
[装備]：ワニの杖 制服 救急箱
[道具]：缶詰３個 鋏 針 糸 支給品一式
[思考]：ここで休憩しつつ、トラップにかかった者に協力を仰ぐ
【ドクロちゃん】
[状態]： 頭部の傷は軽症に。左足腱は、杖を使えばなんとか歩けるまでに 回復。
右手はまだ使えません。 多少乾いています。
[装備]： 愚神礼賛（ｼｰﾑﾚｽﾊﾟｲｱｽ）
[道具]： 無し
[思考]： このおにーさんたちについていかなくちゃ
※能力値上昇中。少々の傷は「ぴぴる」で回復します。
【零崎人識】
[状態]：平常
[装備]： 出刃包丁
[道具]：デイバッグ（支給品一式） 砥石
[思考]：惚れた弱み（笑）で、凪に協力する。
[備考]：包丁の血糊が消えました。
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【覚とアリュセ】
【出雲・覚】
[状態]：左腕に銃創あり（出血は止まりました）
[装備]：サバイバルナイフ
[道具]：デイバッグ（支給品一式）/うまか棒５０本セット/バニースーツ一式
[思考]：千里、新庄、ついでに馬鹿佐山と合流/アリュセの面倒を見る/ウルペンの捜索（名前は知らない）
【アリュセ】
[状態]：健康/気絶中
[装備]：なし
[道具]：デイバッグ（支給品一式）
[思考]：リリア、カイルロッド、イルダーナフと合流/覚の面倒を見る
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【ウルペン】
[状態]：軽傷（二の腕に切り傷）
[装備]：炭化銃、スペツナズナイフ
[道具]：デイバッグ(支給品一式)
[思考]： 蟲の紋章の剣を破るためにフリウを探す。