第360話：アマワ様が見てる

　耳障りな放送の中にミズー・ビアンカの名を聴いた瞬間、鼓動が跳ね上がった。
「……馬鹿な」
　耳がいかれたか管理者どもの虚言だろうと、思い込む。
　森の中に吹き込む風が枝葉を揺らし、ざわめいた。
　風が、吹いている。
　虚ろなざわめきを響かせ、嘲笑うように吹いている、
「……っ！」
　黙れ、と意志を込めて傍らの樹に拳を打ちつけた。だが木々のざわめきは止まらない。結局その行為は、数枚の葉を視界の中に散らせただけだった。
　どうしようもない不愉快さが、じわじわと蝕んでくる。
　風が、吹いている。
　周囲の木々が嫌に高く見えた――まるで手の届かないところから、こちらを観察しているかのように。
　いつだって――
「……いつだって、その瞬間はこともなげに訪れる……」
　呟きを音に漏らして。
　ウルペンは膝をついた。脱力した手が地面につき、土とは違う何かに当たる。
　何気なく手にとって見たそれは、蝉の抜け殻だった。
　掌中にあるそれを見て、く、と一息だけ苦笑を漏らす。
　風が、吹いている。

　木々のざわめきに混じって、足音が響いていた。足音の主は身を隠すことなど知らぬように、全力でこちらへ向かってくる。
　叫びが来る。
「お――――！」
　憤怒のこもった、雄々しい叫びだ。森の中に吹く風を消し飛ばすように、それは響いていた。
　木々に邪魔される視界に、見覚えのある青年の姿が見え隠れしている。
（俺の殺した娘の身内の……庇護者か）
　青年は――恐らく先ほどの連中から譲ってもらったのだろう――ナイフを一本、手にしていた。
　それでいい。
　胸中で呟いて、ウルペンはまだ掌中にあった蝉の抜け殻を握り潰した。
（もう……いや）
　落ち葉を潰したような感触が手に来る。それは港町で――リリアという娘を殺した時の感触と似ていた。
（“また”――俺にはなにもない）
　ウルペンは炭化銃を放り捨て、ナイフを手に取った。慣れた鋼の輝きが目に映り、意識を――感覚を鋭くさせる。
（俺にはなにもない）
　青年との距離が近付いていた。
　木々が根を張っている森の中は足場が悪い。青年は何度か根に足を引っ掛けかけるが、それを強い踏み込みでねじふせていた。
　風が、吹いている。

　風はこちらへ向かって吹いていた。追い風を受ける青年の足取りは森の中とは思えないほどに疾い。
　ウルペンはただ黙して鋼の刃を構える。念糸は要らない。
　ただ、青年との距離を測る。
（殺害を可能とするのは、すべて距離にかかっている――）
　人を殺す距離。人と触れ合う距離。距離。距離。距離……
　青年の表情を直視出来るまでに近付いて、気付いた。
　彼の放つ怒りの半分は、彼自身に向けられている。
（奪われたのか）
　直感した。それは恐らく正しいだろう。そして、奪われたものは取り返せない。
　青年の叫びに呼応するように、ウルペンも口を開いた。
　風が、吹いている。

　口の中に吹き込んでくる風を吸い込み、それを声に変えてウルペンは叫んだ。
「決闘だ――」
　馬鹿なことを叫んでいると思う。
　“観客”の嘲笑を予想しつつ、ウルペンは叫びを続けた。
「――戦いを終わらせよう。二度目の最後すら奪われた俺を、逆吊りの世界から叩き落せ！」
「お――」
　返って来たのは。
「おおあああああああぁっ！！」
　風を噛み千切る獅子吼。
　獣の絶叫だった。
「は――――！」
　絶叫に絶叫で返し、ウルペンは刃を投げた。
　左の胸、心臓の部位を狙ったそれは、狙いを違えず真っ直ぐに飛んだ。
　なんの偶然も無ければ、刃は確実に青年の臓器へ突き刺さり、そして青年の刃がウルペンの胸に突き刺さっていたはずだった。
　なんの偶然も無ければ。
　風が、吹いている。

　その刹那、一際強く吹いた風が青年の身体を圧し、それによって青年の足取りはわずかに崩れた。
　青年の足は木の根に取られ、彼は体勢を崩してこちらに倒れこんだ。
　偶然によってウルペンの刃は青年を超えて樹に突き刺さり。
「……これが」
　青年の刃は、ウルペンの左肩に突き刺さった。
　即座に馬乗りになって拳を振りかぶる青年に構わず、ウルペンは絶叫した。
「これがお前の結果か――――！？」
　拳が頬を打った。頭蓋を揺さ振る打撃に意識が弾ける。
　と――
　ぼやけた視界に、火が映った。
　人の頭ほどの大きさの火球。死んでからの記憶にある炎と、酷似している。
（あの娘の……術か）
　炎。イムァシアを滅ぼした炎。帝都を滅ぼした炎。殺人精霊の炎。絶対殺人武器の炎。
　それらを思い浮かべながら、ウルペンは嘆息した。まだ、意識が揺れている。
（確かなものなどない。帝都は崩壊した。俺は一度死んだ。ミズー・ビアンカも死んだ）
　火球が迫る。己を焼き尽くすであろうそれを、静かに――待ち望む。
（流す涙も、遺す言葉もない）
　揺れていた意識が纏まり、暗闇の静謐さを取り戻す。
　風が、吹いている。

　忌々しい風は、まだ吹き続けていた。
　火球の熱波が肌を焦がすほどに近付いたその時、
「――アリュセ！」
　頬を打つ音が。
「…………！？」
　自分を焼き尽くすだったはずの火球は左肩に直撃し、焼き落とした。
　それだけだった。
　まだ終わっていない。
「……なんだと」
　気絶するはずの激痛すら、感じなかった。
　脱力した身体で、樹に寄りかかるようにして立ち上がる。
　青年の方を見て――状況を理解する。
（俺を殺そうとしたあの娘を……止めたのか）
　殺人者にはしたくなかったからだろう。
　娘は頬を打たれた衝撃で術の制御を失い、命を奪うはずの術で左腕だけを奪っていった。
「これが……」
　口から零れた声は、震えていた。
　爪が皮を突き破るほどに拳を握り、ウルペンは叫んだ。
「これが貴様の偶然か」
　薄闇の森の中を、どこともしれないところにいるなにかへと、叫ぶ。
「まだ……続くのか、アマワあぁっ！」
　その絶叫を最後に、零れるものはなくなった。
　風が、吹いている。

　奥歯が砕けるほどに噛み締め、指がへし折れるほどに樹を掴む。
「いいだろう。続けてやる……お前の好むように、このゲームを引っ掻き回してやる」
「――待て」
　踵を返した刹那、右の肩を掴まれた。
「行かせねえよ。アリュセを人殺しにはさせねえが、……俺ならいい」
「――お前には」
「あ？」
　ウルペンは青年の目を見据えて、問いを放った。
「信じるに足るものが、あるか？」
「ある。俺のオンナだ」
　青年の即答に苦笑を浮かべ、ウルペンは言った。心の底から。
「それは、――幸いなことだな」
「ああ」
　肩を掴む青年の手に、力が入った。
　見れば、青年のもう片方の手には、先ほど投げて外れたナイフが握られている。
　青年の背後には、青くなった頬を押さえた娘が、視線に殺意と憎悪を込めてこちらを見ていた。
　風が、吹いている。

　風を受けながら、青年が言う。決意の表情で。
「――ソイツのためにも、お前みたいなのは生かしちゃおけねえ」
「一つ、言っておく」
　青年の持っていたナイフはウルペンの左肩とともに失われている。
　ウルペンは生気の失せた顔で、青年に告げる――
　その刹那。
　青年の背後で頬を押さえている娘が、叫んだ。
「糸が――！」
「念糸能力者とは、片腕を失った程度で無力になるものではない」
　娘の叫びに青年が反応するよりも早く、既に繋いでいた念糸に思念を通した。
「がァ――ッ！？」
　一瞬で脱水症状を起こして膝を付く青年に踵を返し、ウルペンは疾走した。
「――逃がしませんの！」
　その背に向かってアリュセが放った火球は、木々に阻まれてウルペンにあたる事無く爆裂した。
　彼女は木々の合間を縫うように狙ったが、折り悪く吹いた風がそれを邪魔したのだろう。
　風が、吹いている。
　二人の視界から抜け出す前に、ウルペンは呟いた。
「――チサト。だったな」
『――――！？』
　声にならない疑問の意思を肌で受け止め、呟きを続ける。
「お前の幸いは、俺が奪う」
　呟いた言葉は、風に流されて二人に伝わった。
　風が、吹いている。

【Ｇ−３／森の中／１日目・12：24】

『覚とアリュセ』
【出雲・覚】
[状態]：左腕に銃創あり（出血は止まりました）
[装備]：スペツナズナイフ
[道具]：デイバッグ（支給品一式）/うまか棒５０本セット/バニースーツ一式
[思考]：ウルペンを追う/千里、ついでに馬鹿佐山と合流/アリュセの面倒を見る

【アリュセ】
[状態]：健康/気絶中
[装備]：なし
[道具]：デイバッグ（支給品一式）
[思考]：ウルペンを追う/カイルロッドと合流/覚の面倒を見る

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『ウルペン』
【ウルペン】
[状態]：左腕が肩から焼き落ちている。行動に支障はない（気力で動いてます）
[装備]：なし
[道具]：デイバッグ(支給品一式)　
[思考]：チサトの殺害。
『血を分けた者の死神と』で名前を聞いていた、ってことで。
でも容姿知りません。