パラオ。ミクロネシアに浮かぶ３００以上の島々で構成されるこの国は、ダイバーなら知らない物は居ないほどのスキューバ天国。とにかく海が綺麗です。海洋性熱帯気候で日中の平均気温は３０℃を超えます。
　飛行機だとグアムから南東に２時間。首都を擁するコロール島が明石市と同じ東経１３５度にあるため日本との時差はありません。 　砂浜、ヤシの木、トロピカルフルーツ・・南の島はいいですね。思い浮かべるだけでワクワクしてきます。まるで別世界のようです。 　でもこの美しい国と日本は、実は分かちがたい間柄にあるのです。

　この国の国旗をご存知でしょうか。
　　　　　パラオ国旗　http://www.flag.or.jp/nf/pw.html

　この旗は、青い海と満月をデザインしていて、１９８１年憲法を作り自治政府を発足した際、一般公募により選ばれた物です。お気付きの通り、日本の国旗に良く似ています。そう！この旗のモデルは日の丸そのものなのです。 　月と海は愛、平和、静穏、豊穣を表現するとともに「月は太陽があってこそ輝く。我々パラオは月のように日本から命を受けて光っている」という意味が込められているそうです。満月が少しだけ左に寄ってるのは、真ん中ではあまりに似すぎて日本に失礼との配慮からです。 　パラオは大の親日国なのです。 　日本とパラオは戦争により出会いました。二国の関係は朝鮮半島でのそれと同じように日本による占領・統治だったのです。それなのに何故、パラオの人々は日本を愛してくれるのでしょう？

　日本政府は、パラオの発展に努めました。パラオの町に電気をともし、市場経済を根づかせ、それまで氏族（資料によっては士族と表記）の独占していた財産の所有権も個人に分配されました。道路を整備するとともに島と島をつなぐ橋も数多く建設しています。 　教育においては現地の子供たちのための公学校が設置されて日本語、算数、理科などが教えられました。 　缶詰工場やビール工場も作られ、日本から渡った熟練者が現地の人々の指導に当たりました。サトウキビの栽培、真珠の養殖なども日本時代にこの地に定着した産業だそうです。日本から医師が渡り、薬のある医療施設が設けられたことも大きな功績といえるでしょう。
　パラオ共和国の代表的な土産物のひとつに「ストーリーボード」という土地の歴史や風俗を描いた木製ののレリーフがありますが、これは当時美術教師として現地に赴任していた日本のゴーギャン、土方久巧が創始者だと言われています。 　この頃パラオに移住していた日本人には、小説「山月記」の中島敦もいます。中島氏は南洋庁国語編纂書記として渡航していて、帰国後に発表された「南洋譚」「環礁」などの作品に当時のパラオの様子を見ることができます。

　パラオの人々は日本から勤勉の尊さを教わったと語ります。 　それまでの搾取するだけだった白人支配者と違い、先頭を切って畑を耕し、汗を流して土木や建築作業にあたる日本人、生真面目に仕事にあたり、パラオの発展に尽力する日本人の姿に、純朴なパラオの人々はわだかまりを解き、やがて心が通い合うようになったのです。

　日本にも、パラオにちなんだ地名があります。宮城県蔵王町の北原尾（キタハラオ）という町がそうです。
　終戦により南洋から引き上げてきた人々の受け入れ地となっていたこの土地は、当初はまったくの荒地だったのだそうです。引き上げ者たちは「パラオ時代の夢を忘れず、パラオのように実り豊かな土地にしよう」との思いからこの地を北のパラオと名づけ、わずか３４戸の集落ながら開拓に励みました。そのかいあって現在の北原尾は緑豊かな酪農地です。

　２００１年には、パラオ共和国の大統領がゆかり深い北原尾を訪問しました。

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