-------------
 冬の終わり
-------------
 
「お母さん〜、どこ〜？」 
朝美の声が聞こえる。大方、沙夜子が逃げ出したのだろう。 
黒崎親子。 
あの若さであれだけの苦労をしているのは、日本広しと言えど、彼女達しか考えられない。 

俺は、いつものように釣りをしている。 
鳴滝荘にある池。 
健在だった頃の梢の両親曰く「昔は鯉を泳がしていた」とか。 
無論、今は魚などいない。 
では何故釣りをするか。 
釣りをしていると、何も考えなくなれるからだ。 

しかし、今日は何か変だ。 
朝から珍しくどんよりとしている雲が、自分の心持を代弁しているようだった。 
どうしても、集中できない。 
仕方なく、朝美のほうに視線をやる。 

―――朝美、か――― 

俺の娘が亡くなったのも、あの年頃だったか――― 

俺は、作家だった。 
あの頃は、小説界も活発だった。 
松本清張、山村美紗、西村京太郎、森村誠一。 
そういった昭和を代表する作家達が一同に会した時期でもあった。 
俺は、学生文壇から小説界にデビューした、若造だった。 
それでも、俺の作品は次々に売れて、「若き日の石原慎太郎」という声もあった。 
俺は、20代前半にして、名声も金も手に入れた。 


しかし、何かが足らなかった。 


俺には嫁がいた。 
気立てのいい、正しく大和撫子を具体化したような感じだった。 
ただ、気が弱く、占いに完全に頼り切ってしまっているのが難だった。 
新婚の頃は、俺も然程気にならなかった。 
執筆活動に熱中していたせいもあるのだろう。 

後で、それが俺の人生を変える原因になろうとも知らず――― 


俺とあいつの間に、男の子を授かった。 
それは、とても可愛かった。 
初めての子供。 
俺は、たくさんの愛情を注いだ。 

否、注ごうとした。 

30年前。 
冬のある日。 
散歩から帰ってくると、子供がいない。 
あいつに訊いた。 
「あの子は、どこだ？」 
あいつは答えた。 
「―――あの子は、養護施設に出しました――― 
　―――占いで、そうお告げがあったから―――」 

俺は愕然とした。 
占いで、子供を、養護施設に、出す、だって――――？ 
どこにそんな占いがある。 

俺は問いただした。どこに預けたのか、と。 
しかし、あいつは言わなかった。 
それどころか、俺をさらに驚かせる事を言い出した。 

「―――また、子供が出来てるの―――」 



二人目は女の子だった。 
俺は、真奈美と名づけた。 
俺は―――最初のあの子への贖罪の意味も込めて、この上ないまでに大事にした。 
溺愛した。 
それこそ、宝物のように。 
あるいは、恋人のように。 

それから暫くは、平穏な日々が続いた。 


俺は、昔から腹話術が得意だった。 
隠し芸にするわけでもなく、俺は真奈美と遊ぶときに腹話術を使った。 
口を全く動かさず、それなのに話せると言う芸を見た真奈美は喜んだ。 
「お父さん、すごい！」と。 
俺は、真奈美の笑顔を見ると幸せになる。 
執筆活動の傍ら、俺は腹話術の技術向上に時間を割いた。 

全ては、真奈美のために――― 
真奈美の未来のために――― 

しかし、そんな幸せな日々も終わった。 

17年前。 
冬の寒い日、中学一年になった真奈美は交通事故で死んだ。 
相手の居眠り運転が原因の、事件だった。 
真奈美の未来は、絶たれた。 

真奈美の訃報を聞いたあいつは、とうとう気が狂った。 
元々気が弱かった上に、心の支えでもあった子供を失ったあいつは、 
正しく後を追うように自殺した。 
養護施設に出したという、あの子の行方も言わずに。 
そうして、俺は一人になった。 

手元に残されたのは、自分が積み上げてきた膨大なお金と、 
何とも言えない空虚な心だった。 


それからは、仕事も手に付かなかった。 
作品を書いても売れず、スランプが続いた。 
俺は悩んだ。 
このまま小説を書いていていいのか、と。 
ボロボロの精神で、何が出来るのか、と。 

そんなときに声を掛けてくれたのが、蒼葉一家だった。 
蒼葉夫妻は、俺が若い頃からの付き合いだった。 
俺に、蒼葉夫妻が切り盛りするアパートに移らないかと提案してきた。 
最初は乗り気ではなかったが、結局移り住むことにした。 
10年前。 
そうして俺は、鳴滝荘に移った。 

入居するとき、一人の女の子に出会った。 
当時6歳の、蒼葉梢だった。 
入居してから暫く、梢は俺に懐かなかった。 
まるで、怖い物を見るような顔をしていた。 
それだけ、俺の顔がボロボロだったのだろう。 

あの子には――― 
あの子には、笑顔でいて欲しい。 

真奈美が死んで以来、久しくやっていなかった腹話術をすることにした。 

「よう、俺は流星ジョニー！よろしくナ！」 
「うわー、すごーい！」 
それが、俺が初めて見た、梢の笑顔だった。 
そして、俺の分身――― 
「流星ジョニー」が、誕生した瞬間だった。 

そうして、日々が過ぎていく。 
入居者の入れ替わりも頻繁に起こった。 
そんな中、黒埼親子が入居し、珠実が入居し、恵が入居し、 

そして、今年、白鳥が入居した。 
俺は、鳴滝荘の古株となったわけだ。 

でも、50を過ぎた今でも、あの子の行方は判らずじまいだった――― 

夜。 
縁側で一人、焼酎を飲む。 
しかし、気分が乗らない日の酒ほど不味い物はない。 
いつもは横にいるはずの恵も、今日は午後から体調を崩して寝ている。 
だから、一人。 
愚痴をこぼそうにも、こぼす相手がいない。 
酒の肴になりそうなものも無い。 
今日はホドホドにして切り上げるか――― 
そう思い直した時。 

ドアの開く音がした。 

音の主は、白鳥でも梢でも、珠実でもない。 
朝美だった。 
日付も変わろうとしているのに起きているのは、内職が終わらないせいか。 
宿題をする暇はあるのだろうか、と何となく考えていると… 
その異変に気付く。 

いつもの、朝美らしさが、無い。 
疲れている、という訳ではない。 
むしろ、世の中に疲れた、とでも言いたげな顔。 
中学1年生の女の子には似合わない。 

声を掛けずには、いられなかった。 


「―――朝美」 
「あ、灰原さん、こんばんは」 
「こんな時間まで内職しんのか」 
「うん―――いつもの事だけど、お母さん、サボっちゃったから」 
「そうか」 
「でも、大丈夫だよ。徹夜にも慣れてるし」 
「…………」 
この齢で徹夜に慣れた。 
ある意味、悲しい響きだ。 
それが内職なら尚更だ。 
「お前、そんなんで勉強とかは大丈夫なのかヨ」 
「うん、学校の友達が色々教えてくれるから、今は大丈夫」 
「今は、か……」 
今は中学1年生。 
でも、この生活がずっと続くとしたら――― 

きっと、取り返しがつかなくなる。 

俺は、前から思っていた事を訊いてみる。 

「朝美、お前は将来の夢は何だ？」 
「…将来？」 
思いもしない事を訊かれ、きょとんとする朝美。 
「それって、どういう…」 
「まあ、お前が将来やりたい事は何かって事だ」 
「将来、か…」 
少し考える朝美。 
「うーん…今は、特にしたいってものはないかな。 
　お母さんといられれば、それでいい。一緒にいれば、私、幸せだから」 
「そうか…今はそれでいい。 
　でもな、将来があるって事は、とても大切なコトなんだ」 
「大切な事…？」 
「そうだ―――将来を奪われた子だって、いるんだからナ」 
「え…？」 

それって、どういう事―――？ 

そう言おうとした朝美は、絶句する。 
何故なら。 

俺がが、灰原由起夫が、流星ジョニーを外していたからだ。 

「え、灰原さ―――」 
「―――俺にはな」 
俺は、自分の口で、話し出す。 
夜空は、相変わらずどんよりしている。 
「二人、子供がいたんだ…男の子と、女の子。でも、今は―――いない。 
　男の子は養護施設に出されて―――女の子は、事故で死んだ」 
「事故―――」 
事故という言葉に、朝美が反応する。 

―――私のお父さんも、事故で死んだ――― 

「丁度、朝美ぐらいの歳の時に死んじゃった。冬の、寒い日だった。 
　あの子には、未来が―――将来が、あったのに――― 
　生きていれば、沙夜子と同じ位の歳だったろうな。 
　好きな事も、たくさん出来ただろうに―――」 

俺は―――何を、しているのだろう。 
こんな、子供相手に、なぜ身上話をしているのだろう。 
本当は、知らなくてもいいのに。 

本当は、こんな苦労を背負わなくてもいいのに。 

「―――おっと、何か変な話をしちゃったな。悪かったな」 
相当酔っているんだろうな――― 
そう言って、俺は朝美を向く。 
朝美は泣いていた。 
「―――朝美」 
「灰原さん、何か、可哀相―――自分の子供に、先立たれるなんて。 
　でも―――灰原さんって強いんだね。そんな目に遭っても、泣かないなんて」 
「いや―――そんな事は無い。俺だって、そんな強い男じゃないよ。 
　それに、このジョニーだって、子供がいた頃の名残だからな」 
「え―――そうなの？」 
「ああ。子供が喜んでな、それで頑張ったものだよ。 
　結局、無駄になってしまったけど」 
「そうだったんだ……」 
朝美は、それきり、黙ってしまった。 
俺も、黙ってしまった。 

重い空気が漂う。 
それは、あまりにも、俺にはきつい物に思えて――― 
それを、この娘には、味わいさせたくなかったから――― 

「―――だからな、お前には、人生を大切に生きて欲しいんだ。 
　父親を亡くしたお前なら、その意味が解るはずだから。 
　俺には何も出来ることはないけど―――でも、何かあったら言ってくれないか。 
　辛い時はさ、俺でも、白鳥でも、梢あたりでもいいから、話すんだ。 
　そうすれば、楽になるから」 
俺の手に、ペンは無い。 
あるのは、ただの腕人形だけ。 
だから、俺が出来ることは、見守る事ぐらいだ。 
でも、この子の力になりたい――― 
「―――うん、何かよく分からないけど、そうするね。 
　ありがとう、灰原さん」 
「―――ああ」 
俺は、朝美に微笑む。 
ようやく、朝美らしい笑顔が戻ったからだ。 

「―――え？」 


私とお父さんの思い出は、数えるほどしかない。 
でも、よく憶えているのは、お父さんの笑顔。 
私といる時は、いつも笑顔だった。 
そんなお父さんが、私は大好きだった。 
もう、その笑顔に出会える事は無いと思っていた――― 

でも。 

灰原さんの笑顔が、お父さんに見えた――― 

なんで。 
そんなまさか。 
有り得るはずがない。 

でも。 
もしも、あの子が、お父さんなら―――灰原さんは――― 


「―――灰原さん」 
「ん？」 
ふと呼ばれて、俺は朝美に目をやる。 
「―――泣いても、いいかな」 
「――――――ああ」 
そう言うと、朝美は俺の胸に飛び込んできた。 
「――――朝美？」 
「――わた、し―――たいへ、だった――― 
　さみ、かった――――ふたり、きり―で―― 
　お父さ、に、逢いた、ても、逢え、な、で――― 
　いま、は、さみし、ない、け、―――で、も、――― 

　―――――逢いたかったよ、お父さん―――――」 

泣きじゃくる朝美。 
俺は―――何も言わず、抱きしめる。 
17年間、忘れていた、この感覚。 
それを、今、噛みしめている。 

だから、彼女に、幸あらんことを―――― 
この苦労に見合うだけの、幸せを。 



翌朝。 
「ああ、何してんのお母さん！」 
「…大丈夫よ、箱の中が出ちゃっただけだから。 
　それよりも、そろそろ学校へ行く時間じゃないの？」 
「ああ、そうだった！ 
　行って来ます、お母さん！」 
「気をつけてね…」 
部屋から、朝美が出て行く。 
「……」 
残された沙夜子は、写真を手に取る。 
古ぼけた、あの人が写っている写真――― 
沙夜子は、それを、ぎゅっと、抱きしめた。 


「お、朝美か。おはよう」 
朝美と出会う。学校へ行くようだ。 
「おはよう！ああ、学校に遅刻しちゃう！」 
急いで玄関に向かう朝美。 
「―――ああ、そうだ」 
ふと、朝美が俺を向く。 

「行って来ます、おじいちゃん！」 

「…………ああ、行ってらっしゃい」 
そうして、朝美の姿が消える。 
廊下には、俺だけがいる。 
「……おじいちゃん、か……」 


―――――親父、朝美は幸せですか―――――？ 


「…………？」 
ふと、そんな事を言われた気がする。 
でも、周りには誰もいない。 
気のせい、だろうか。 

でも。 

「―――あの子は、幸せに暮らしてるぞ――― 
　天国で、沙夜子に感謝するんだな」 

俺は、誰にともなく、そう呟いた。 


もうすぐ春がやってくる。 
それは、俺のあの冬にも、終わりを告げそうだ。 


<<Winter encounter>>is the end. 



297 名前： 冬の終わり(アトガキ) [sage] 投稿日： 2005/06/05(日) 00:04:55 ID:5JVujY8d
…燃え尽きたぜ、真っ白に…OTL 
本当に、後半がボロボロです。呪われました（違 
何か、フラグがない分、好き勝手に書いてしまったから、この結果に… 

ええ、何とでも言ってください。 
流石に難易度が高かった…小島さんももう少しバラさんを大切にしようよ… 
と、思うまで。 
週末はゆっくり過ごすぞー、なテイルでした。