KOF MAXIMUM IMPACT2 クーラストーリー

毎晩のように栗色の髪にブラシを入れてくれるセーラに、以前、尋ねたことがある。

「――クーラたち、どうして逃げ続けなきゃいけないの？」

ブラシを持つ手を束の間止めて、セーラは少し哀しそうに笑った。

あてもなく逃げ続けるか、あるいは闘うか――その頃のクーラたちの日々は、そのどちらかしかなかった。

もっとも、そうした毎日が苦痛ばかりだったというわけではない。

これまで任務の時を除けば＜ネスツ＞の施設の外に出ることなど許されなかったクーラにとって、K'やマキシマ、セーラたちといっしょの世界を股にかけた逃避行は、むしろ胸躍るできごとの連続だった。いっそ楽しいといってもよかった。

だからこの時も、クーラはただ純粋に、疑問に思ったことを口にしただけだった。

なぜ自分たちは逃げ続けなければならないのかと。

しかし、それがセーラにとってはあまり楽しくない質問だったのだということを、クーラは彼女の表情を見て何となく察した。

長い沈黙のあと、クーラのこめかみから垂れたひと房の髪をアクセサリーでたばね、セーラはいった。

「……＜ネスツ＞がやっていたことが間違っていたことだというのは、あなたにももう判っているわね？」

「うん。……けど、＜ネスツ＞ならもうみんなでやっつけたじゃない」

「そうね。確かに＜ネスツ＞は滅びたわ。――けど、もう一度＜ネスツ＞を作ろうとしている悪い人たちが、世界にはたくさんいるのよ。とても残念なことだけど」

髪を梳かしてもらったクーラは、ベッドに腰かけたセーラの横にちょこんと座り直し、彼女の次の言葉を待った。

「……わたしたちは、そうした人たちと闘っているの」

何度も繰り返されるクーラの単純な問いに、セーラはいちいちうなずいてくれた。

「――彼らをこのままにしておけば、またあらたな＜ネスツ＞が生まれてしまう。それに、彼らだってわたしたちをそっとしておいてはくれないの」

「わたしたちが＜ネスツ＞によって造られた人間だからよ」

「わたしたちの身体は、＜ネスツ＞の科学力の結晶のようなものだから」

そう答えたセーラは、さっきよりもまた少し哀しげな顔をしていた。

「簡単にいえば、新しい＜ネスツ＞になろうとしている人たちは、わたしたちを捕まえて、解剖して、あなたやK'のような、闘うための兵器としての人間を生み出そうとしているの。……判る、解剖？」

クーラが横に首を振ると、セーラは小さく笑って、その意味をそっと耳打ちしてくれた。

「もう二度と、わたしたちのような人間を生み出しちゃいけない。だからわたしたちは＜ネスツ＞の残党と闘っているの。……いい？　確かにわたしたちは、闘うための兵器として生み出されたのかもしれない」

「でも、それは間違ってるの。わたしたちは兵器じゃないわ。ひとりひとり、自分の意志で生きている人間なのよ」

セーラの胸に顔をうずめ、クーラは深くうなずいた。

正直、難しい話はクーラには判らない。しかし、セーラが嘘をいっていないことだけは、クーラにも判った。

――ダイアナやフォクシーのようにやさしく、甘えさせてくれるセーラ。

――見た目はゴツいけど、いろいろと物知りで面白いおじさんのマキシマ。

――それに、つっけんどんで乱暴な、でも実は意外に“可愛い”ところもあるK'。

新しい“家族”のことが、クーラはとても大好きだった。

同じベッドで寝ていたはずのセーラの姿はない。

安いモーテルだから、壁は薄くて隣の部屋の物音がやけによく聞こえる。どうやらセーラは、隣の部屋で、K'やマキシマと何か話しているようだった。

眠い目をこすりながら、自分もみんなのところへ行こうとしたクーラは、何とはなしに聞こえてきた彼らの言葉に、はっとして立ち止まった。

最初はみんなが何をいっているのかよく判らなかったが、そのうちクーラにも、大雑把に事情が呑み込めてきた。

薄闇の中で、かすかな光を跳ね返し、黄金のカスタムグローブが輝いている。

少しだぶついたパジャマには今ひとつそぐわない、無骨なラインのカスタムグローブを両手にはめ、クーラは目を閉じた。

変わっていく。栗色の髪が、氷の湖のようなアイスブルーに――。

ほんの一瞬、軽く念じただけで、クーラのてのひらの上にアイスクリームくらいの大きさの氷の塊が凝縮し、澄んだ音を立ててはじけた。

自分たちが兵器ではないというのなら、普通の人間にはないこの力は、いったい何のためにあるのだろう？

そういうことを、クーラは初めて真剣に考えた気がする。

この力を何のために使えばいいか、なんとなく判ったような気もする。